公元1860年,英法联军侵入北京并火烧圆明园,十二生肖铜像被掠夺。到了1898年,镇国公为夺回其中之一的龙头铜像,遭到三十年前被他处死的贪官郑凯之的儿子钱牧庸(王刚饰)的陷害。镇国公的女儿袭月格格(许晴饰)和她的丈夫邵云中(解小东饰)为了夺回龙头相继牺牲,他们的女儿也流落民间。一直服侍袭月格格的太监泰九(陈慧敏饰)决心找回失散的小格格,在此过程中,他收养了义子小春(陈小春饰)。
二十年过去,泰九终于找到了失散的小格格缨儿(许晴饰)。此时的缨儿却成了一个流浪街头的小骗子,没有文化,缺乏教养,对民族和国家也没有概念。此时,有消息传来,龙头再次现世。为了完成历史使命,泰九带着小春和缨儿一起行动,但两人不学无术,泰九在调教他们的过程中吃尽了苦头。
争夺龙头的最大对手是一个名叫高桥血(邵兵饰)的日本青年。他的父亲当年被袭月格格杀死,由钱牧庸抚养长大。高桥来到中国,立志要夺回龙头为父报仇。他精通中国文物考古,利用中国文物布下重重文化陷阱,企图置泰九三人于死地。然而,当他遇到缨儿时,事情却发生了意想不到的变化。
钱牧庸设下埋伏袭击,并嫁祸给缨儿。高桥身受重伤,被日本间谍阿静救下。高桥在阿静身边找到了新的感情。阿静为了高桥毅然放弃龙头和公主身份,留在中国陪伴他,这又引发了一连串的风波。龙头的重现掀起了一场腥风血雨,考验着三个年轻人的意志与爱情。