1939年,一艘名为“圣路易斯号”的德国邮轮载着九百多名犹太难民驶向古巴哈瓦那,他们手持合法签证,只为逃离纳粹日益收紧的绞索。船抵港后,古巴政府突然废止签证效力,拒绝放行;随后美国、加拿大也相继关闭大门。邮轮被迫折返大西洋,在欧洲几国间艰难斡旋,最终将乘客分送至英国、法国、比利时和荷兰——而这些国家不久后相继沦陷。影片没有渲染悲情,而是用冷静克制的笔调,呈现官僚系统如何以“程序正当”之名推卸责任,以及所谓“文明世界”在危机面前的集体失语。
费·唐纳薇饰演一位坚持记录真相的记者,奥斯卡·威内尔扮演船长,在职责与良知之间反复撕扯;李·格兰特出演一位失去丈夫后独自带幼子逃亡的母亲,马尔科姆·麦克道威尔则饰演一名被纳粹裹挟却尚未完全泯灭人性的低阶官员。片中几乎没有纳粹高官露面,压迫感却无处不在——它来自电报里冰冷的措辞,来自海关窗口后一闪而过的厌烦眼神,来自广播中反复播放的、对“非法入境者”的污名化播报。
结尾字幕显示:船上620人最终幸存。但这不是救赎,只是侥幸。因为另外近300人被送回欧洲占领区后死于集中营——而他们的名字,从未出现在任何一份外交照会里。